很多人都有这样的感受：儿童的语言学习能力特别突出，而随着年龄的增长，语言学习能力逐渐变差。这说明年龄对语言学习能力，尤其是口语学习能力有很大的影响。
造成这种现象的原因是复杂的。一般来说小孩子好奇心强、模仿能力强、可塑性强，对新事物感兴趣。而成年人已形成自己的风格习惯和惯性思维，接受新事物、学习新东西的能力差。因此，很多技能都是年纪小的时候开始学才能学的好。
科学研究表明，人的语言学习能力同大脑的特定区域有着密切关系。在不同年龄段学习语言，所运用到的大脑区域是不同的。直观的说，不同年龄段习得的语言 “存放”在大脑的不同区域。幼儿时学习的语言“存放”在大脑的布罗卡区(Broca's area)，而成人学习的语言将“存放”在大脑的记忆区。这就导致成人学习外语是翻译式的，需要以母语为中介，在语言思维、反映速度、语感等方面明显弱于母语。
曾有美国学者(J.S. Johnson, E.L. Newport)对不同年龄到达美国生活的外国人的英语水平做了调查研究。研究对象为在美国平均生活10年的中国人和韩国人。他们到美国时的年龄在3到39岁之间。研究结果表明，3至7岁到美国的外国人，其英语水平同美国母语说话人差别不大，而7岁以后到美国的外国人其英语水平随着到美国的年龄的增长而不断下降。这说明7岁之前开始学习外语，其外语水平是可以达到或接近母语水平的;而7岁之后开始学外语，年龄越大，难度越高。
那么学习外语的*年龄是多少呢?首先不能太晚，*在7岁之前，不然年龄越大学习越难度越高。另外，3岁之前的婴幼儿期是学习母语说话的关键时期，此时应以母语学习为主。因此，3到7岁是学习外语的*时期。这一阶段的孩子具有学好外语的先天条件。此时学习，能够形成直接的语言思维和标准的口语发音，为今后在学校学习外语打下良好基础。
