发育迟缓是指在生长发育过程中出现速度放慢或是顺序异常等现象，发病率在6-8%之间。具体点说，发育迟缓儿童是指6岁前因各种原因（*括脑神经或肌肉神经、生理疾病、心理疾病、社会环境因素等）所导致的，在认知发展、生理发展、语言及沟通极差发展、心理社会发展或生活自理方面出现发育落后或异常。
对于发育迟缓的儿童，早期的训练教育和治疗非常重要，远比症状恶化后才治疗来得更重要。至于如何才能早期发现发育迟缓的问，家长务必记得要定期（可配合疫苗注射）测量孩子的身高、体重、头围等，并和成长记录表仔细加以对比，看看孩子的成长曲线是否在正常范围之内。如果身高、体重、头围的测量值全部都偏低的话，那就表示孩子的发育出现了全面的迟缓，应该向小儿科医师做详细咨询，以确认是否需要做进一步的检查。如果回答只是身高、体重、头围的某一项指标出现偏低，那就表示孩子可能出现了部分的发育迟缓，可进一步检查脑神经或内分泌等项目，以了解孩子的生理发展是否受到了影响。
每个家长都希望自己的孩子长得又高又壮，一旦发现比周围的同龄儿矮小些，就会焦虑而求医，生怕宝宝有什么病或缺乏某些营养。其实，同年龄同性别的孩子有的长得高，有的长得矮属于正常现象，就像成年人有高有矮一样。一般只有当身高低于正常儿童参照值的第3百分位以下，医学上才认为是体格发育迟缓，也称之为生长迟缓。
生长迟缓的原因多种多样，有的系自然过程，有的属遗传因素，有的则属疾病，其中80％～90％的生长迟缓儿童属于正常的生长变异，如家族性矮身材、体质性发育延迟以及低出生体重性矮小，这些与先天遗传因素或宫内的发育不良有关，其生长速度基本正常，也不需要特殊治疗。但对于这样的孩子，家长仍应创造良好的后天外部条件，促进生长潜力*限度地发挥。另外一些原因则是属于病态的，如染色体异常(唐氏综合征、特纳综合征)、代谢性疾病、骨骼疾病(骨软骨发育不全)、慢性疾病、慢性营养不良性疾病、内分泌疾病(如生长激素缺乏症、甲状腺功能低下症)等引起的生长迟缓，对于这一部分因疾病原因引起的身材矮小，应去医院进行检查，找出生长缓慢的病因并进行治疗。
