美国国立儿童健康与人类发展研究院(NICHD)的研究结果显示，对4岁半以内孩子的认知和语言发展起决定性作用的很可能并不是幼托机构的质量，而是他们所处的家庭环境和家长的特点。
前面提到的美国Head Start项目中也是如此:从1965年开始，美国联邦*出资资助公立幼儿园，帮助社会下层的孩子有机会接受质量有*的学前教育。项目的初衷是让这些家庭养育环境不够好的孩子有幼儿园可上，脱离“不利的”家庭环境。但这一初衷越来越多地被研究证据所推翻，因为研究发现，家庭教育的质量和幼儿园质量同等重要，好的幼儿园不能替代好的家庭环境。
在这之后，Head Start项目做了重大调整，把重点转为教育孩子们的家长，给他们支持、告诉他们如何在家庭生活中给孩子高质量的陪伴和互动，而不仅仅是从让这些孩子从家庭环境中脱离出来。正如美国总统勋章获得者、哈佛大学的儿科教授Berry Brazelton所说：“当我们给每个小家庭以知识和力量，整个社会也随之变得更强大而有力。我们的目标是让天下每位家长都能得到专业人员的支持，在家长的角色中找到自信，并与孩子之间建立起坚不可摧的情感纽带。”
美国儿科*鼓励1-6岁的孩子多参加“非结构化、不插电（Unstructured、Unplugged）”的游戏。所谓Unstructured非结构化，是指没有严格的游戏规则，没有一成不变的玩法。Unplugged本意是指没有电源插头，但也泛指不借助电池、非电动的玩具。例如电子机器人、早教机器人、iPad等都属于“插电”的游戏，它们无法代替不插电的游戏。这类游戏没有既定游戏规则、允许孩子自由发挥、并且有想象空间，也有利于开发大脑的潜能。
1-3岁是大脑发育的关键时期，需要频繁的语言刺激和肢体互动来促进认知的发展。那些非结构化的玩耍和游戏对想象力和创造力的开发至关重要。例如下图最左侧的塑料球，就可以有很多不同的玩法，例如扔球、踢球、投篮、当成水果假装吃……而越往右侧的游戏的结构化就越高。搭积木、搭乐高、用蜡笔画画等，有一定的套路但仍有不少自由发挥的空间；我们会发现，最右侧的游戏如下跳棋、魔方等都有更明确的规则和玩法，这对于孩子学习规则、抽象思维和推理十分重要，但是更适合稍大年龄的孩子，例如小学中高年级以上的孩子。
在此，我想提醒家长们注意：在游戏的过程中，也要尽量容忍和配合孩子的探索行为和散漫思维。摆弄积木的时候没必要总是提醒他们“你搭的房子不对称、这样搭会容易塌掉……“你摆乐高的方法和书上的不一样……”相反，要多鼓励他们，注意有意识地保护孩子的想象力和好奇心。