按语言结构特点分类，日本语属于黏着语。
在语言表达上分为简体和敬体，另外有发达的敬语体系。
作为一种基本的结构，典型的日本句子的句式是主语－宾语－谓语。例如：太郎（たろう）が林檎を一つ食（た）べた（Tarōga ringo o hitotsu tabeta）。照字面直接的意思是"太郎吃了一个苹果"。
当说话人认为从语境中听者能理解，也就是谈话者或作者自信谈话对象对所谈及的情况有一定了解时，经常会省略主语或宾语。在这种情况下，上面所讲的那个句子可能会变成，“林檎を食べた”（ringo o tabeta）（"吃了苹果"）或仅为：“食べた”（tabeta）（"吃了"）。
在
日语中，不像在英语中，词序并不能表明名词在一个句子中的语法作用。名词并不象有些语言中那样，会因语法需要加以变化。代之，语法作用是通过名词后面的虚词来表示的。重要的是が（ga），は（ha），助词读做Wa），を（o），に（ni）和の（no）。虚词は（作助词时读作wa）特别重要，因为它标志着一个句子的话题或主题。
