按高低来分类
德语分为高地德语（Hochdeutsch）和低地德语（Plattdeutsch）。高地德语是共同语，它采用了低地德语的某些发音规则，低地德语听上去更像英语和荷兰语。通用的书面语以高地德语为准。各方言之间的差异很大。高地德语和低地德语的语言分界线大致从德国西北部的亚琛起，向东经过莱茵河畔的本拉特、卡塞尔、马格德堡直到奥得河畔的浮斯腾堡，这条线以南是高地德语，以北是低地德语。
高地德语（Hochdeutsch）是西日耳曼语(Westgermanisch)，主要通用于德国(Deutschland)、奥地利(Oesterreich)、列支敦士登(Lichtenstein)、瑞士(Schweiz)和卢森堡(Luxemburg)，也用于一些临近的地区，是现代德语的主体。高地指阿尔卑斯山(Alpen)和临近的德国南部山区，在瑞士和卢森堡，“高地德语”一词特指标准德语。
三大体系
东低地德语(Ostniederdeutsch)，*括柏林(Berlin)、梅伦堡(Mecklenburg)等地区所使用的东、西普鲁士德语(Ost-und Westpreussisch)都是东低地德语的一种。
低地萨克森语(Niedersaechsisch)，例如北美宾夕法尼亚州(Pennsylvania)的德裔群体所使用的门诺低地德语Mennonite Plautdietsch，不来梅(Bremen)、杜塞尔多夫(Duesseldorf)等地使用的北莱因-威斯特法伦州(Nordrhein-Westfalen)、下萨克森州(Nidersachsen)、石勒苏益格-荷尔施泰因州(Schleswig-Holstein)绝大多数城市、以及荷兰东南部(Suedostniederlande)很多省的一部分。
低地法兰克语（Niederfraenkisch），*括标准荷兰语(Niederländisch)、比利时的弗莱芒语（Friesisch）（它与荷兰语之间不是方言和标准语的区别，而是相当于台湾的“国语”和大陆普通话之间的区别，例如大陆的“软件”与台湾的“软体”，“信息”与“资讯”，亦即弗、荷虽然用词不同，但对应词的发音相同）等，所以实质上荷兰语也是一种低地德语，只不过因为政治因素被独立称为荷兰语。一般语言学家认为低地德语是一些独立的语言，而不是德语的一些方言。低地德语在过去的一个世纪内受到标准德语的冲击很大。今天在德国北部地区仍广泛使用低地德语。低地德语保存了日耳曼语族中一些比较原始的成分，它们与荷兰语和古英语的共同点比同各类高地德语之间更接近。各类低地德语的发音通常比较柔软，e:音和长音比较多。
瑞士德语（Schweizerdeutsch）
一般语言学家认为瑞士德语是德语的一个方言，它与施瓦本方言(Schwaebisch)比较接近。但瑞士德语的发音与标准德语的发音相差悬殊，以至于一般德国人听不懂。瑞士德语的正体法与标准德语的完全一致，虽然在瑞士也有人利用瑞士德语的发音来书写，但这种书写方式不被正式承认。
官僚德语（Beamtendeutsch）
其实这只是德国的古代语言演变而来的，有点类似于中国的文言文，很多人错误地认为，官僚德语是*专用的。这种德语是德国机关(Behoerden)、法庭(Gerichte)等等使用的语言。理论上来说它是最标准的标准德语了。但与中国的文言不同的是，这种德语语句往往非常累赘（副句套副句等等），混有许多机关、法庭用的缩写(Abkuerzung)和引用法律(Gesetze)，公报(Amtstexte)的条例，加上许多官话中的特用词（比如火灾在官僚德语中不用一般人使用的“Brand”一词，而用冗长的“Feuerereignis”，走火事故），许多教育比较低的德国人，或对一个专业不熟悉的人往往也看不懂用官僚德语写的公报或官方信件。现代德语方言分为中部德语(Mitteldeutsch)和上德语(Oberdeutsch)两部分，标准德语以中部德语为基础。奥地利和瑞士的方言(Oesterreichische und schweizerdeutsche Dialekte)属于上德语。德语语言区南部有比较多的方言如奥地利方言(Oesterreichischer Dialekt)、施瓦本方言(Schwäbisch)、巴伐利亚方言(Bairisch)、黑森方言(Hessisch)、科隆方言(Koelnisch)、柏林方言(Berliner Dialekt)等。一般来说越向南方方言的发音越强硬，多短音，多a音。
